In 2012 blogde ik over het verschijnsel vergelijkingssites. Een van de partijen die ik daarbij noemde was HRS, marktleider in Duitsland als het gaat om hotels en pensions. HRS besloot onder druk van het Kartellamt een clausule uit de contracten te halen waarmee een laagste prijs garantie werd afgedwongen.
Wat zien we aan het eind van 2014, de Europese Commissie is met exact hetzelfde onderwerp bezig. Nu is het niet HRS dat in Duitsland de fout in gaat, het is Booking.com op de Europese binnenmarkt, onderdeel van het Amerikaanse Priceline, dat de wenkbrauwen van de kartelbestrijders doet fronzen. Twee cases die enorm veel op elkaar lijken, ook bij Booking.com is sprake van contracten die het hoteliers verbiedt de kamers hoe of waar dan ook tegen een lagere prijs aan te bieden dan via Booking.com. Weer ook is een deel van het publiek en de pers niet op de hoogte van het ware gevaar van deze clausule. In combinatie met een steeds hogere fee kan Booking.com op deze manier hoteliers blijvend aan zich binden en ze in een afhankelijkheidspositie dwingen die vrije marktwerking frustreert.
Waarom Booking.com en Priceline dat hebben gedaan en waarom ze niet door hadden dat dit een erg makkelijk aantoonbare overtreding is van het Europees Recht (artikelen 84 e.v.)? Dat beide organisaties inmiddels schijnen te hebben toegezegd de gewraakte contractclausules te wijzigen geeft in ieder geval wel aan dat de juridische adviezen die zijn ingewonnen weinig ruimte overlaten voor een andere stap.
Overigens is de verklaring die in een aantal Amerikaanse publicaties wordt gegeven voor de houding van de EC, namelijk dat het gelinkt moet worden aan de strijd tegen Uber en andere “innovatieve pareltjes” redelijk absurd. Wat dit eerder laat zien is dat kennis van EU recht bij dat deel van de pers en de bereidheid van ondernemers zich daaraan te houden niet overal naar behoren is. Wat dat betreft zullen er ook in 2015 nog wel een paar vergelijkbare acties te verwachten zijn.